La imagen de la izquierda muestra los años de las personas 5 a 17, y a la derecha los grados escolares 1 a 12.
1. AÑO ACADÉMICO
Los estudiantes asisten a la escuela primaria y secundaria por un total combinado de 12 años. Estos años se conocen como los grados 1 a 12. El calendario escolar generalmente comienza en agosto o septiembre y continúa hasta mayo o junio. La mayoría de los nuevos estudiantes comienzan en otoño.
El año académico en muchas escuelas se compone de dos períodos (terms) llamados “semestres”. (Algunas escuelas usan un calendario de tres períodos conocido como el sistema “trimestral”). Aún así, otros dividen más el año en el sistema trimestral de cuatro períodos, incluyendo una sesión de verano opcional. Básicamente, si se excluye la sesión de verano, el año académico estará compuesto por dos semestres o tres trimestres.
2. LAS ESCUELAS
El sistema educativo público está organizado en escuelas primarias (elementary schools), escuelas intermedias (middle schools) y escuelas secundarias (high schools). La educación primaria varía desde el grado 1 hasta los grados 4-7, según la política del estado y del distrito escolar. Las escuelas intermedias atienden a estudiantes preadolescentes y jóvenes adolescentes entre los grados 5 y 9, con la mayoría en el rango de los grados 6-8. Las escuelas intermedias en el rango de grados superiores (7-9) a veces se denominan “junior high schools”. Las escuelas secundarias o preparatorias inscriben a estudiantes en los grados superiores, generalmente del 9 al 12 .
3. KINDER
Los niños de 5 años y menores pueden entrar a programas de Early Childhood, Pre-Kindergarten y Kindergarten.
4. ESCUELA PRIMARIA Y SECUNDARIA.
La escuela primaria va del grado 1 al 6 y es obligatoria en todos los estados. La secundaria va de los 7 a los 14 años. La escuela secundaria consta de dos programas: el primero es “escuela intermedia” (middle school) o “escuela secundaria básica” y el segundo programa es “escuela preparatoria” (high school). Se otorga un diploma o certificado al graduarse de la escuela preparatoria. (High school diploma).
Con los estudios de high school (preparatoria) los estudiantes pueden continuar con educación superior en colegios comunitarios y universidades. Algunas escuelas ofrecen programas de Early College High School que permite a los estudiantes obtener su diploma de High School y un Associate Degree de un Community College.
5. PROGRAMAS DE CERTIFICADO
El objetivo de los programas de certificación es proporcionar a los estudiantes que hayan terminado high school con los conocimientos técnicos y académicos básicos y las habilidades transferibles que necesitan para obtener un empleo o seguir estudiando en su campo elegido. Por lo general tardan un año o menos en completarse, lo que los convierte en una forma rápida de obtener una ventaja en el mercado laboral. No se otorga título.
6. COLEGIOS COMUNITARIOS
La mayoría de las personas asisten a un community college de dos años para cumplir con sus requisitos de educación general y obtener un título de asociado (associate’s degree). En la mayoría de los colegios comunitarios los títulos de asociado coincidan con los requisitos de educación general de la mayoría de las universidades, especialmente las locales. Al terminar los dos años de estudio, el estudiante puede transferir sus créditos a una universidad en donde solamente tendrá que estudiar por otros dos años para obtener su título de licenciatura. Algunas universidades de 4 años ahora ofrecen los títulos que otorgan los colegios comunitarios. Ver Early College High Schools.
7. UNIVERSIDAD
- Primer nivel: Licenciatura
Por lo general, toma alrededor de cuatro años para obtener una licenciatura (bachelor’s degree). En los dos primeros años de estudio generalmente se le pedirá que tome una amplia variedad de clases en diferentes materias, comúnmente conocidas como cursos de prerrequisito. Los dos primeros años se pueden cursar en un colegio comunitario como ya se ha dicho.
Una “especialidad” es el campo de estudio específico en el que se centra su título y se conoce como “Major”. Por ejemplo, si la especialidad de alguien es historia, obtendrán una licenciatura en esa materia. Se le pedirá que tome una cierta cantidad de cursos en este campo para cumplir con los requisitos de grado de su carrera. Debe elegir su especialidad al comienzo de su tercer año de escuela.
Una característica muy singular del sistema de educación superior estadounidense es que el estudiante puede cambiar sus “major” múltiples veces si lo desea. Hay que tener en cuenta que cambiar de especialidades puede dar como resultado más cursos, lo que significa más tiempo y dinero.
- Segundo nivel: título de Maestría
Los programas de posgrado en busca de un título de maestría (master’s degree) suelen tardar de uno a dos años en completarse. Por ejemplo, el MBA (master of business administration) es un programa de grado extremadamente popular que dura aproximadamente dos años. Otros programas de maestría, como el periodismo, solo demoran un año.
La mayoría del programa de maestría se dedica al estudio en el aula y un estudiante graduado debe preparar un largo trabajo de investigación llamado “tesis de maestría” o completar un “proyecto de master”.
- Tercer nivel: Doctorado
Muchas escuelas de posgrado consideran el logro de un título de maestría como el primer paso para obtener un doctorado (doctoral degree). Pero en otras escuelas, los estudiantes pueden prepararse directamente para un doctorado sin obtener un título de maestría. Puede tomar tres años o más para obtener un doctorado.
Durante los primeros dos años del programa, la mayoría de los candidatos al doctorado se inscriben en clases y seminarios. Por lo menos otro año se dedica a la investigación de primera mano y a escribir una tesis o disertación. Este documento debe contener vistas, diseños o investigaciones que no se hayan publicado previamente.